En 2012, la presa de las Tres Gargantas, situada en la provincia china de Hubei, se convirtió en la mayor central hidroeléctrica (en producción de electricidad) del mundo, sustituyendo a la central hidroeléctrica de Itaipú (Brasil/Paraguay). La presa de las Tres Gargantas tiene una capacidad instalada actual de 22 500 megavatios (MW), frente a los 14 000 MW de la presa de Itaipú.
Sin embargo, a pesar de la gran diferencia de capacidad instalada, las dos centrales generan cantidades muy similares de energía eléctrica al año: Itaipú 103 TWh (2016) y las Tres Gargantas 111,8 TWh (2020). El motivo es méramente climatológico. La presa de las Tres Gargantas experimenta hasta seis meses al año en los que hay muy poca agua disponible para generar energía, mientras que el río Paraná que alimenta a Itaipú tiene una variación estacional de caudal mucho menor.
Ambas presas son dos de las únicas seis en el mundo que superan los 10 mil megavatios de capacidad instalada. El resto son: la presa de Xiluodu (13 860 MW), la represa de Belo Monte (11 233 MW) , la Central Hidroeléctrica Simón Bolívar (10 235 MW) y la presa de Wudongde (10 200 MW).
Las centrales hidroeléctricas más grandes del mundo
Nombre | Localización | Río | Capacidad instalada (MW) | Producción anual máxima (TWh) | Año terminación | ||
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1. | Presa de las Tres Gargantas | China | Río Yangtsé | 22 500 | 111,8 | 2011 | |
2. | Represa de Itaipú | Brasil / Paraguay | Río Paraná | 14 000 | 103 | 1984/1991, 2003 | |
3. | Presa de Xiluodu | China | Río Jinsha | 13 860 | 55,2 | 2014 | |
4. | Represa de Belo Monte | Brasil | Río Xingu | 11 233 | 39,5 | 2016/2019 | |
5. | Central Hidroeléctrica Simón Bolívar | Venezuela | Río Caroni | 10 235 | 53,41 | 1986 | |
6. | Presa de Wudongde | China | Río Jinsha | 10 200 | 39 | 2020/2021 | |
7. | Presa de Tucurui | Brasil | Río Tocantins | 8370 | 41,43 | 1984 | |
8. | Presa de Baihetan | China | Río Jinsha | 8000 | - | 2021/? | |
9. | Presa Grand Coulee | Estados Unidos | Río Columbia | 6809 | 20 | 1942/1950, 1973, 1975/1980, 1983/1984, 1991 |
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10. | Presa de Xiangjiaba | China | Río Jinsha | 6448 | 30,7 | 2014 | |
11. | Presa de Longtan | China | Río Hongshui | 6426 | 18,7 | 2007/2009 | |
12. | Central hidroeléctrica Sayano–Shúshenskaya | Rusia | Río Yeniséi | 6400 | 26,8 | 1985/1989, 2010/2014 |
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13. | Presa hidroeléctrica de Krasnoyarsk | Rusia | Río Yeniséi | 6000 | 15 | 1967/1972 | |
14. | Presa de Nuozhadu | China | Río Mekong | 5850 | 23,9 | 2014 | |
15. | Robert-Bourassa | Canadá | Río La Grande | 5616 | 26,5 | 1979/1981 |
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16. | Central hidroeléctrica de Churchill Falls | Canadá | Río Churchill | 5428 | 35 | 1971/1974 | |
17. | Presa de Tarbela | Pakistán | Río Indo | 4888 | 13 | 1976 | |
18. | Presa de Jinping-II | China | Río Yalong | 4800 | 24,23 | 2014 | |
19. | Central hidroeléctrica de Bratsk | Rusia | Río Angará | 4515 | 22,6 | 1961/1966 | |
20. | Presa de Laxiwa | China | Río Amarillo | 4200 | 10,2 | 2010 | |
21. | Presa de Xiaowan | China | Río Mekong | 4200 | 19 | 2010 | |
22. | Embalse de Ust-Ilimsk | Rusia | Río Angará | 3840 | 21,7 | 1980 | |
23. | Presa de Jirau | Brasil | Río Madeira | 3750 | 19,1 | 2014/2016 | |
24. | Presa de Jinping-I | China | Río Yalong | 3600 | 17 | 2014 | |
25. | Central de almacenamiento por bombeo de Fengning | China | - | 3600 | 3,4 | 2019/2021 |