Los Juegos Olímpicos han pasado de 241 a más de 10 000 competidores desde su restablecimiento original en Atenas con los Juegos de 1896. Desde 1896 se han introducido docenas de adiciones y cambios en el programa olímpico, y sólo desde 1980 se han añadido casi 100 pruebas. Aunque los entusiastas de muchas actividades esperan que sus aficiones se conviertan en deportes olímpicos, sólo unos pocos obtienen una de las codiciadas plazas en el programa olímpico.
El primer paso para convertirse en deporte olímpico es el reconocimiento como tal por parte del Comité Olímpico Internacional (COI). El COI exige que la actividad esté administrada por una organización internacional no gubernamental que supervise al menos un deporte. Una vez que un deporte es reconocido, pasa al estatus de Federación Deportiva Internacional. En ese momento, la organización internacional que administra el deporte debe hacer cumplir el Código Mundial Antidopaje, incluida la realización de controles eficaces fuera de competición a los competidores del deporte, manteniendo al mismo tiempo las normas establecidas por la Carta Olímpica.
Un deporte puede obtener el reconocimiento del COI pero no convertirse en un evento competitivo en los Juegos Olímpicos. Los bolos y el ajedrez son deportes reconocidos, pero no compiten en los Juegos. Para formar parte de los Juegos, la Federación Deportiva Internacional del deporte debe solicitar su admisión presentando al COI una petición en la que se establezcan sus criterios de elegibilidad. El COI puede entonces admitir una actividad en el programa olímpico de una de estas tres maneras: como deporte; como disciplina, que es una rama de un deporte; o como evento, que es una competición dentro de una disciplina. Por ejemplo, el triatlón fue admitido como deporte, debutando en los Juegos de 2000 en Sydney. La lucha femenina fue una nueva disciplina del deporte de la lucha en los Juegos de Atenas, y el salto con pértiga femenino debutó en Sydney como prueba de atletismo. Las normas de admisión varían ligeramente entre un nuevo deporte, una disciplina y un evento, pero la intención es la misma.
Una vez que una Federación Deportiva Internacional ha presentado su petición, muchas normas y reglamentos controlan si el deporte pasará a formar parte de los Juegos Olímpicos. La Carta Olímpica indica que, para ser aceptado, un deporte debe ser ampliamente practicado por hombres en al menos 75 países y en cuatro continentes, y por mujeres en no menos de 40 países y en tres continentes. El deporte también debe aumentar el »valor y atractivo» de los Juegos Olímpicos y conservar y reflejar sus tradiciones modernas. Hay muchas otras normas, entre ellas la prohibición de los deportes puramente »mentales» y los que dependen de la propulsión mecánica. Estas normas han mantenido el ajedrez, las carreras de automóviles y otros deportes reconocidos fuera de los Juegos Olímpicos.
En los últimos años, el COI ha trabajado para gestionar el alcance de las Olimpiadas permitiendo nuevos deportes sólo en conjunción con la interrupción simultánea de otros. Los deportes que ya han formado parte de los Juegos se revisan periódicamente para determinar si deben mantenerse. La Comisión del Programa Olímpico señala que han surgido problemas al intentar encontrar sedes que se adapten a las necesidades específicas de algunos deportes, como el béisbol y el sóftbol, que se suprimieron de la programación olímpica tras los Juegos de Pekín 2008 y desde entonces solo han vuelto en Tokio 2020. A la hora de elegir los deportes que se incluirán en el programa, el COI debe tener en cuenta el interés de los medios de comunicación y del público, ya que son un motor clave de los Juegos Olímpicos, pero al mismo tiempo debe gestionar los costes.
Aunque se han añadido varias pruebas a los Juegos desde su reanudación en 1896, un buen número se han dejado de lado. El tira y afloja, por ejemplo, fue en su día un deporte olímpico respetado. El cricket, el lacrosse, el polo, la motonáutica, la raqueta, el hockey sobre patines, el roque y el esquí acuático formaron parte de los Juegos Olímpicos, pero han dejado de practicarse a lo largo de los años.