Cuando pensamos en animales de gran tamaño, irremediablemente a muchos de nosotros nos viene a la cabeza las increíbles y descomunales ballenas. Y de ser ese nuestro pensamiento, no andaríamos mal encaminados, pues la Balaenoptera musculus o rorcual azul, como se le conoce a la ballena azul, es el animal más grande del mundo jamás registrado.
Las ballenas azules maduras miden entre 23 y 27 metros de longitud (aunque hay ejemplares de hasta 30 metros) y pesan hasta 150 toneladas. El ejemplar más grande descubierto hasta la fecha fue una hembra que pesaba 176 mil kilogramos, localizada en el territorio británico de ultramar de las Islas Georgias del Sur y Sándwich del Sur.
Para hacerse una idea del tamaño de estos animales, la longitud media de un ejemplar adulto es similar al de un edificio de nueve plantas y su corazón es tan grande como un coche, llegando a pesar 600 kg.
No se tienen evidencias ni registros de animales con un tamaño superior al de las ballenas azules, ni si quiera el más grande de los dinosaurios. Esto convierte a la ballena azul, no solo en el animal más grande del mundo, sino también el de mayor tamaño que ha existido alguna vez en la Tierra.
Situación actual
Las ballenas azules eran muy numerosas en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Sólo en el Antártida se estimaba que había entre 200 y 300 mil ejemplares. Lamentablemente, en los últimos años esta especie ha sufrido una caza incontrolada en casi todas las partes del planeta. La base de datos de capturas de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) estima que se capturaron más de 382 mil ballenas azules entre 1868 y 1978. Esto incentivó su protección por parte de la comunidad internacional.
Actualmente se estima que la población mundial de ballenas azules no supera los 25 000 ejemplares, aproximadamente el 7 % de la población estimada en 1911.