El teórico político Francis Fukuyama proclamó célebremente que el final de la Guerra Fría marcaba «el fin de la historia», un triunfo de la democracia occidental liberal capitalista sobre las ideologías competidoras. Se creía que la humanidad del siglo XXI sería una sociedad globalizada posconflicto que avanzaría hacia la paz y la prosperidad colectivas. Aunque la tesis de Fukuyama se vio profundamente cuestionada por los atentados del 11 de septiembre de 2001 y la posterior «guerra contra el terrorismo» de Estados Unidos, la guerra abierta entre los ejércitos de los Estados-nación se hizo, de hecho, cada vez menos frecuente en el entorno posterior a la Guerra Fría. En su lugar, el terrorismo, los conflictos étnicos, las guerras civiles y la guerra híbrida y de operaciones especiales (técnicas utilizadas por las naciones desarrolladas para hostigar o desestabilizar a sus oponentes por medios no tradicionales) representaron la mayor parte de la violencia no estatal, intraestatal e interestatal. Aunque en el siglo XXI se ha reducido considerablemente la tasa de muertes en combate en comparación con periodos similares del siglo anterior, estas cifras representan, no obstante, decenas de miles de vidas perdidas cada año.
Las guerras más mortíferas del siglo XXI
Segunda Guerra del Congo (1998-2003)
La guerra más mortífera del siglo XXI fue, con diferencia, un conflicto que tuvo su génesis en el siglo XX. El genocidio ruandés, el derrocamiento y muerte del presidente zaireño Mobutu Sese Seko y las luchas étnicas entre hutus y tutsis fueron factores que contribuyeron directamente a la Segunda Guerra del Congo (también llamada la Gran Guerra de África o la Primera Guerra Mundial de África por su alcance y destructividad).
En mayo de 1997, el líder rebelde Laurent Kabila depuso a Mobutu y rebautizó Zaire como República Democrática del Congo (RDC), pero pronto se vio inmerso en una guerra civil con algunas de las fuerzas que le habían aupado al poder. El tercio oriental de la RDC se convirtió en un campo de batalla tan sangriento y disputado como lo había sido el Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial. Los ejércitos de nueve países y una variedad de milicias afiliadas devastaron el campo. Angola, Namibia, Chad, Sudán y Zimbabue apoyaban a las fuerzas gubernamentales congoleñas de Kabila, mientras que las tropas de Burundi, Ruanda y Uganda apoyaban a los rebeldes anti-Kabila. Se denunciaron violaciones masivas en las zonas de conflicto, y amplios sectores de la RDC fueron despojados de sus recursos, ya que el combate organizado entre ejércitos profesionales dio paso al bandolerismo y el saqueo. Se calcula que tres millones de personas, en su mayoría civiles, murieron en los combates o a causa de enfermedades o malnutrición.
Guerra civil siria
Cuando la Primavera Árabe se extendió por Oriente Medio y el Norte de África, las revueltas populares derrocaron los regímenes autoritarios de Túnez, Libia, Egipto y Yemen. En Siria, sin embargo, el presidente Bashar al-Assad respondió a las protestas con una combinación de concesiones políticas y una escalada de violencia contra su propio pueblo. La revuelta se convirtió en una guerra civil que extendió la violencia al vecino Irak y proporcionó un caldo de cultivo fértil para grupos militantes como el Estado Islámico en Irak y el Levante (también conocido como ISIS, por sus siglas en inglés). Los grupos rebeldes se apoderaron de enormes extensiones de territorio, y la zona bajo control gubernamental quedó reducida a una pequeña franja de tierra en el oeste de Siria. Assad recurrió a medidas cada vez más desesperadas y salvajes para mantener el poder, lanzando crudas «bombas de barril» sobre poblaciones urbanas y utilizando armas químicas en territorio controlado por los rebeldes.
A medida que las potencias regionales y los países occidentales asumían un mayor papel en el conflicto, parecía inevitable que Assad se viera obligado a abandonar el poder. Las milicias kurdas avanzaron desde la región autónoma kurda del norte de Irak, y Estados Unidos llevó a cabo ataques aéreos contra las fuerzas del ISIS tanto en Siria como en Irak. En 2015, Rusia, partidaria desde hace tiempo del régimen de Assad, inició una campaña de bombardeos en apoyo de las fuerzas gubernamentales sirias que invirtió el curso de la guerra. Los acuerdos de alto el fuego no lograron detener la violencia, y en 2016 se calculaba que 1 de cada 10 sirios había muerto o resultado herido por los combates. Cuatro millones de personas huyeron del país, mientras que millones más se vieron desplazadas internamente. Al menos 470 000 muertes fueron causadas directa o indirectamente por la guerra, y la esperanza de vida al nacer experimentó un desplome estremecedor, pasando de más de 70 años (antes del conflicto) a solo 55 años en 2015. En 2022, Naciones Unidas calculó que los combates se habían cobrado la vida de más de 300 000 civiles, aproximadamente el 1,5 % de la población siria de antes de la guerra.
Conflicto de Darfur
A principios de 2003, grupos rebeldes se alzaron en armas contra el régimen del presidente sudanés Omar al Bashir, con sede en Jartum, lo que desencadenó tensiones de larga duración en la región de Darfur, en el oeste de Sudán. El conflicto desembocó en lo que el gobierno estadounidense describió posteriormente como el primer genocidio del siglo XXI. Después de que los grupos rebeldes obtuvieran una serie de victorias notorias contra el ejército sudanés, el gobierno sudanés equipó y apoyó a las milicias árabes conocidas como Yanyauid. Los Yanyauid llevaron a cabo una campaña selectiva de terrorismo y limpieza étnica contra la población civil de Darfur, matando al menos a 300 000 personas y desplazando a casi tres millones. No fue hasta 2008 cuando una fuerza conjunta de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas y la Unión Africana pudo restablecer una apariencia de orden en la región. El 4 de marzo de 2009, la Corte Penal Internacional (CPI) dictó una orden de detención contra Bashir —la primera vez que la CPI solicitaba la detención de un jefe de Estado en ejercicio— acusándolo de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad. La investigación se suspendió en diciembre de 2014 por falta de cooperación del Consejo de Seguridad de la ONU.
Guerra de Iraq
Los funcionarios conservadores de la administración del presidente estadounidense George W. Bush habían intentado derrocar el régimen del presidente iraquí Saddam Hussein antes de los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, pero el atentado terrorista más mortífero de la historia de Estados Unidos proporcionaría (al menos en parte) el casus belli para la guerra de Irak. Alegando vínculos entre el régimen iraquí y Al Qaeda, así como la presencia en Irak de armas de destrucción masiva —ambas afirmaciones que finalmente se demostraron falsas—, Estados Unidos reunió a una «coalición de voluntarios» y lanzó un ataque contra Irak el 20 de marzo de 2003. La guerra posterior se desarrolló en dos fases distintas: una breve guerra convencional unilateral, en la que las fuerzas de la coalición sufrieron menos de 200 bajas en poco más de un mes de operaciones de combate importantes, y una insurgencia que se prolongó durante años y se cobró decenas de miles de vidas. Cuando se retiraron las fuerzas de combate estadounidenses en agosto de 2010, habían muerto más de 4700 soldados de la coalición; también habían perdido la vida al menos 85 000 civiles iraquíes, pero algunas estimaciones sitúan ese total mucho más alto. La violencia que asoló el país tras el derrocamiento del régimen de Hussein dio origen al Estado Islámico en Irak y el Levante (ISIS), un grupo suní que pretendía establecer un califato en Irak y Siria. Entre 2013 y finales de 2016, más de 50 000 civiles más fueron asesinados por el ISIS o murieron en enfrentamientos entre el ISIS y las fuerzas gubernamentales iraquíes.
Guerra de Afganistán
Pocas semanas después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos empezó a llevar a cabo ataques aéreos contra el régimen talibán de Afganistán. Los talibanes, una facción islamista ultraconservadora que se hizo con el poder en el vacío dejado tras la retirada soviética de Afganistán, proporcionaron un refugio seguro a Al Qaeda y a su líder, Osama bin Laden. La guerra de Afganistán se convirtió, durante un tiempo, en la manifestación más evidente de la «guerra contra el terrorismo» liderada por Estados Unidos. En diciembre de 2001, los talibanes habían sido expulsados del poder, pero tanto ellos como su homólogo pakistaní recuperarían fuerza en las zonas tribales que se extienden a ambos lados de la frontera. Revisando sus tácticas para reflejar las utilizadas por los insurgentes en Irak, los talibanes empezaron a emplear artefactos explosivos improvisados contra objetivos militares y civiles, con gran efecto. Los talibanes impulsaron el cultivo de amapola en las zonas bajo su control, y el comercio internacional de opio financió gran parte de sus actividades militares y terroristas. Se calcula que entre 2001 y 2016 murieron 30 000 soldados y policías afganos y 31 000 civiles afganos. Más de 3500 soldados de la coalición liderada por la OTAN murieron durante ese periodo, y 29 países estaban representados entre los fallecidos. Además, los talibanes pakistaníes mataron a unas 30 000 fuerzas gubernamentales y civiles pakistaníes.
La guerra contra Boko Haram
El grupo militante islamista Boko Haram se fundó en 2002 con el objetivo de imponer la sharia (ley islámica) en Nigeria. El grupo pasó relativamente desapercibido hasta 2009, cuando lanzó una serie de ataques en los que murieron decenas de policías. El gobierno nigeriano contraatacó con una operación militar en la que murieron más de 700 miembros de Boko Haram. La policía y el ejército nigerianos llevaron a cabo entonces una campaña de ejecuciones extrajudiciales que enardeció lo que quedaba de Boko Haram. A partir de 2010, Boko Haram contraatacó asesinando a agentes de policía, organizando fugas de cárceles y atacando objetivos civiles en toda Nigeria. Las escuelas e iglesias cristianas del noreste del país se vieron especialmente afectadas, y el secuestro de casi 300 niñas en 2014 suscitó la condena internacional. A medida que Boko Haram comenzó a imponer su control sobre más territorio, el carácter del conflicto pasó de una campaña terrorista a una insurgencia en toda regla que recordaba a la sangrienta Guerra Civil nigeriana. Ciudades enteras fueron destruidas en ataques de Boko Haram, y tropas de Camerún, Chad, Benín y Níger acabaron uniéndose a la respuesta militar. Aunque la zona bajo control de Boko Haram se había reducido considerablemente a finales de 2016, el grupo aún conservaba la capacidad de llevar a cabo mortíferos atentados suicidas. Al menos 11 000 civiles murieron a manos de Boko Haram, y más de dos millones de personas se vieron desplazadas por la violencia.
Guerra civil en Yemen
La guerra civil en Yemen tuvo su génesis en la Primavera Árabe y el levantamiento que derrocó al gobierno de Ali Abdullah Saleh. Mientras Saleh luchaba por mantener el control de la presidencia, llamó a los militares de las zonas periféricas a Saná, la capital yemení. Los rebeldes hutíes en el norte del país y los militantes de Al Qaeda en la Península Arábiga no tardaron en aprovechar el vacío de poder. Los combates entre las fuerzas gubernamentales y las milicias tribales de la oposición se intensificaron, y el 3 de junio de 2011, Saleh fue objeto de un intento de asesinato que lo dejó gravemente herido. Saleh abandonó Yemen para recibir tratamiento médico, una medida que en última instancia condujo a la transferencia del poder al vicepresidente de Saleh, Abd Rabbuh Manṣur Hadi. Hadi no logró reafirmar una presencia gubernamental efectiva en las regiones bajo control de los hutíes y Al Qaeda, y su violenta respuesta a las protestas en Saná despertó simpatías por la causa antigubernamental. En septiembre de 2014, los rebeldes hutíes entraron en Saná y en enero de 2015 ya habían ocupado el palacio presidencial.
Hadi fue puesto bajo arresto domiciliario, pero escapó y huyó a la ciudad portuaria suroccidental de Adén. Una fuerza compuesta por hutíes y tropas leales al depuesto Saleh sitió la ciudad, y Hadi huyó del país en marzo de 2015. Ese mes, el conflicto se internacionalizó cuando una coalición liderada por Arabia Saudí se movilizó para expulsar a los hutíes del poder y restaurar el gobierno de Hadi. La opinión generalizada era que Irán estaba proporcionando apoyo material a los hutíes, y se incautaron numerosos cargamentos de armas procedentes de Irán de camino a la zona de conflicto. A finales de 2021, Naciones Unidas calculaba que se habían perdido más de 375 000 vidas a causa de la guerra; las causas indirectas, como el hambre y las enfermedades fácilmente tratables, eran responsables de más de la mitad de ese total. Además, más de tres millones de yemeníes habían sido desplazados por la guerra.
Guerra Rusia-Ucrania
En febrero de 2014, el presidente prorruso de Ucrania, Víktor Yanukóvich, fue desalojado del poder tras meses de manifestaciones populares y una violenta represión de los manifestantes. Yanukóvich huyó a Rusia y, a los pocos días de su marcha, tropas rusas camufladas invadieron la república autónoma ucraniana de Crimea. El presidente ruso Vladimir Putin anunció la anexión ilegal de Crimea en marzo, y semanas después tropas rusas disfrazadas invadieron las regiones ucranianas de Donetsk y Luhansk. A principios del verano de 2014, las fuerzas prorrusas habían invadido una franja considerable de territorio, y en julio el vuelo MH17 de Malaysia Airlines fue derribado sobre territorio controlado por los rebeldes por un misil tierra-aire suministrado por Rusia. Murieron casi 300 personas entre pasajeros y tripulantes. En febrero de 2015 se firmó un alto el fuego que ralentizó pero no detuvo el derramamiento de sangre, y el Donbass permaneció en un estado de conflicto congelado durante los siete años siguientes. En 2021, más de 14 000 personas habían muerto en los combates en el este de Ucrania.
El 24 de febrero de 2022, Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania. Aunque las fuerzas rusas lograron avances significativos en los primeros días de combate, los defensores ucranianos rechazaron los intentos de tomar Kiev y otras ciudades importantes y pronto lanzaron contraataques contra las posiciones rusas. La invasión rusa se caracterizó por bombardeos indiscriminados de artillería y ataques aéreos sobre las ciudades ucranianas. Se calcula que unos 40 000 civiles ucranianos murieron en el primer año de combates. Aunque se desconocen las cifras reales, se estima que cerca 100 000 soldados ucranianos ha muerto en combate y más de un tercio de la población de Ucrania se vio desplazada por los combates. Rusia también llevó a cabo una campaña de limpieza étnica en el territorio que ocupó, y hasta 1,6 millones de ciudadanos ucranianos fueron trasladados por la fuerza a territorio ruso. Putin esperaba completar su conquista de Ucrania en cuestión de días, pero, tras un año de sanguinarios combates, se calcula que han muerto 200 000 soldados rusos.