El domingo 22 de mayo de 1960 a las 15:11 comenzó a producirse una ruptura tectónica de unas proporciones nunca antes registradas en la historia. El epicentro se situó en la actual región chilena de La Araucanía y se expandió hacia el sur a lo largo de la costa. El terremoto de Valdivia —como se le conocería posteriormente— llegó a los 9,5 MW y una duración de, aproximadamente, 10 minutos, debido fundamentalmente a la gran extensión geográfica (alrededor de 1000 kilómetros de norte a sur).
El seísmo se sintió a nivel planetario y originó una serie de maremotos en muchos puntos del océano Pacífico, además de la erupción del volcán Puyehue.
El terremoto se cobró la vida de entre 1600 y 7000 personas y damnificó a más de 2 millones.
Chile se encuentra en una zona de alta sismicidad conocida como el «cinturón de Fuego del Pacífico». Esta alta actividad sísmica se produce por el choque tectónico entre las placas sudamericana y Nazca y la subducción de esta última bajo la placa continental. La fricción y el movimiento entre ambas placas tectónicas convierte a Chile en una zona con muchos movimientos sísmicos.
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Aunque el terremoto de Valdivia es el más fuerte de la historia, no es el que más víctimas ha ocasionado. El terremoto del océano Índico causó la muerte de más de 200 mil personas en las islas Maldivas, Sri Lanka, India, Malasia, Tailandia, Myanmar (antigua Birmania) y Bangladesh. La gran mayoría de víctimas fueron causadas por el tsunami que produjo el seísmo.
Los terremotos más fuertes de la historia
| Fecha | Localización | Magnitud (Mw) | Fallecidos | |
|---|---|---|---|---|
| 1. | 22 de mayo de 1960 | Valdivia (Chile) | 9,4 – 9,6 | Entre 1600 y 7000 |
| 2. | 27 de marzo de 1964 | Prince William Sound, Alaska (Estados Unidos) | 9.2 | 128 |
| 3. | 26 de diciembre de 2004 | Océano Índico, Sumatra, (Indonesia) | 9,1 – 9,3 | Más de 220 000 |
| 4. | 11 de marzo de 2011 | Océano Pacífico, región Tōhoku (Japón) | 9,1 | 15 893 |
| 5. | 8 de julio de 1730 | Valparaíso, Chile | 9,1 – 9,3 | Más de 3000 |
| 6. | 4 de noviembre de 1952 | Península de Kamchatka (Rusia) | 9,0 | 2336 |
| 7. | 26 de enero de 1700 | California, Oregón, Washington y Columbia Británica (Estados Unidos y Canadá) | 8,7 – 9,2 | 25 |
| 8. | 13 de agosto de 1868 | Arica (Chile) | 8,5 – 9,0 | Más de 25 000 |