Después de que varios países adoptaran el euro, la libra esterlina se convirtió en la moneda más antigua del mundo aún en uso. Su origen se remonta al reinado del Rey Offa de Mercia (757-796) con la introducción del penique de plata.
Con más de 1200 años de antiguedad, la libra ha sufrido grandes cambios antes de convertirse en la moneda que conocemos hoy en día. Actualmente, es la cuarta divisa más intercambiada después del dólar, el euro y el yen japonés, y se usa oficialmente en Reino Unido así como de las Dependencias de la Corona y numerosos territorios británicos de ultramar.
Los primeros billetes totalmente impresos se introdujeron en 1853. Anteriormente, tras su creación en 1694, el Banco de Inglaterra sólo emitía billetes parcialmente impresos con el signo «£», así como el primer dígito. Los números tenían que ser agregados a mano y cada billete tenía que ser firmado por uno de los cajeros del banco.
Cada billete (£ 5, £ 10, £ 20, £ 50) tiene su propio color y tamaño —cuanto mayor es el valor, mayor es el tamaño del billete—. Los hilos finos de metal fueron agregados a los billetes en 1940 como protección contra la falsificación durante la Segunda Guerra Mundial. En cuanto a las monedas, todas ellas (1p, 2p, 5p, 10p, 20p, 50p, £ 1 y £ 2) llevan el perfil de la reina Isabel II mirando a la derecha.
La decimalización fue el mayor cambio en el sistema monetario británico. La libra fue dividida en 100 peniques en 1971 (su valor antiguo era de era la 1/240 parte de una libra).
La moneda de £ 1 fue introducida en 1983 para reemplazar el billete de una libra debido a que las monedas solían durar mucho más tiempo. En ese momento, Margaret Thatcher, la primera ministra británica, creía que las monedas no eran «muy populares» y que el billete de una libra debía conservarse. Los billetes de una libra se siguen emitiendo en Escocia, Jersey, Guernsey y la Isla de Man, junto con las monedas de £ 1, a pesar de que estas últimas son más utilizadas.
Cambios recientes
La moneda de £ 2 fue lanzada en 1986 para conmemorar los XIII Juegos de la Commonwealth celebrados en Escocia ese mismo año. Todas las monedas de libra, excepto las de £ 2, fueron rediseñadas en 2008.
Posteriormente, el Banco de Inglaterra introdujo una nueva moneda de 12 caras de £ 1 el 28 de marzo de 2017. La actual moneda de £ 1 libra perdió su curso legal a la medianoche del 15 de octubre de 2017. El Banco también comenzó a sustituir los billetes de papel por billetes de plástico.
En septiembre de 2016 se emitió un nuevo billete de polímero de £ 5, mientras que los billetes de papel de £ 5 fueron retirados el 5 de mayo de 2017. Los nuevos billetes de de £ 10 se emitieron a partir el 20 de septiembre de 2017, mientras que los billetes de £ 20 se emitirán a partir de 2020. Los billetes de polímero son más duraderos, se mantienen más limpios durante más tiempo y son más difíciles de falsificar, pero también han causado cierta controversia ya que contienen un producto derivado de la grasa animal.