Un asteroide es un cuerpo celeste compuesto de minerales rocosos que orbita alrededor del Sol. La gran mayoría de los asteroides de nuestro sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides, que orbita alrededor del sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los astrónomos estiman que hay millones de asteroides dentro del cinturón de asteroides, que van desde el tamaño de un pequeña piedra hasta unos pocos kilómetros de diámetro. Algunos, sin embargo, pueden ser significativamente más grandes que la mayoría. Hasta la fecha, el mayor asteroide jamás descubierto fue también uno de los primeros en ser descubierto. Se llama Vesta y tiene un diámetro 525 kilómetros.
Descubrimiento
El primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides fue Ceres. Ceres fue descubierto por el astrónomo Giuseppe Piazzi en 1801. Al principio, Piazzi creyó que había encontrado un cometa, pero las observaciones posteriores revelaron que se trataba de otra cosa. Piazzi creyó que había descubierto un nuevo planeta, aunque posteriormente Ceres fue reclasificado como asteroide. Hoy en día, Ceres se define como un planeta enano. Aunque Ceres no fuera un verdadero asteroide en el momento de su descubrimiento, éste condujo directamente al descubrimiento de otros asteroides y del cinturón de asteroides en su conjunto.

Las observaciones posteriores de Ceres y su trayectoria orbital empezaron a revelar otros objetos. Un año después del descubrimiento de Ceres, los astrónomos descubrieron otro gran objeto situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Al igual que en el caso de Ceres, los astrónomos creyeron que este objeto recién descubierto era un planeta, aunque más tarde también fue reclasificado como asteroide. El objeto recibió el nombre de Palas, y fue el primer asteroide que se descubrió (si consideramos a Ceres como planeta enano en la actudalidad). Curiosamente, los astrónomos creían que Ceres y Palas podían ser restos de un planeta destruido hace mucho tiempo, por lo que comenzaron a buscar más restos. Los astrónomos pensaron que si buscaban en las zonas donde se cruzaban las trayectorias orbitales de Ceres y Palas, encontrarían más restos. Aunque hoy sabemos que Ceres y Palas no son los restos de un planeta, los astrónomos empezaron a encontrar más asteroides donde se cruzaban las trayectorias orbitales, algo que resultó ser una total coincidencia. En 1807, mientras buscaba en la constelación de Virgo, el astrónomo Heinrich Olbers descubrió un gran asteroide que pasó a conocerse como Vesta.
Características
Vesta es el mayor asteroide del sistema solar y el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides, después de Ceres. Curiosamente, Vesta es probablemente el mayor objeto que se ha formado dentro del cinturón de asteroides, ya que se cree que Ceres se formó en el sistema solar exterior hace miles de millones de años. Aunque Vesta es el asteroide más grande y masivo, su atracción gravitatoria es aún demasiado débil para que el objeto adquiera una forma esférica. Es por ello que Vesta tiene una forma relativamente alargada. Vesta orbita alrededor del Sol a una distancia media de 373 millones de kilómetros dentro de las regiones interiores del cinturón de asteroides. A esta distancia, Vesta tarda unos 3,6 años en completar una órbita alrededor del Sol.
Las temperaturas en la superficie de Vesta pueden fluctuar mucho. La atracción gravitatoria del asteroide es demasiado débil para retener cualquier tipo de atmósfera, por lo que Vesta no tiene forma de regular la temperatura. Así, cuando el sol brilla sobre la superficie de Vesta, las temperaturas son mucho más cálidas que cuando no hay luz solar. Durante el día, las temperaturas en Vesta rondan los −20 grados Celsius. Por la noche, sin embargo, descienden hasta −190 grados Celsius.